Contaminantes atmosféricos

Introducción

¿Qué son los contaminantes atmosféricos?

En el aire que respiramos existe variedad de contaminantes. Algunos provienen de fuentes naturales, pero la mayoría son resultado de la actividad humana. La mayor parte de los contaminantes atmosféricos son invisibles (como el dióxido de carbono y el monóxido de carbono), pero si se concentra una gran cantidad pueden apreciarse en forma de "nube", como sucede en las grandes ciudades con tráfico intenso y alto nivel de industrialización.

Fuentes de la contaminación atmosférica (ambientes exteriores/interiores)

La quema de combustibles fósiles es una de las causas principales de la contaminación atmosférica y contribuye en gran parte al cambio climático global. El humo y los gases que contienen dióxido de carbono y dióxido de azufre procedentes de las centrales eléctricas y las fábricas son los más agresivos. Las emisiones de escape de los automóviles es otra fuente principal de contaminación del aire. Contiene gases (dióxido de carbono, monóxido de carbono, hidrocarburos y óxidos de nitrógeno) y partículas. 

Una de las principales fuentes de la contaminación del aire es la combustión incompleta de la gasolina en el motor de los coches. Los motores sólo son eficaces en un 30%, lo que significa que, de 10 litros de gasolina en el depósito, sólo se utilizan 3 litros para mover el vehículo. Parte de la gasolina que queda calienta el motor, pero otra parte se libera sin quemarse. Si la gasolina se quemara completamente, los únicos subproductos serían el vapor de agua y el dióxido de carbono.  El dióxido de carbono sigue siendo perjudicial para el medio ambiente si se libera en grandes cantidades, pero la combustión completa limitaría el número de otros gases nocivos en la atmósfera. Los ingenieros diseñan dispositivos que reducen las emisiones de la contaminación, por ejemplo,catalizadores, combustibles modificados y motores más eficaces.

Todos los días, cada cabeza de ganado de los 11.000 millones que forman el conjunto mundial emite medio quilo de metano (que se genera en su estómago durante la digestión de la comida). Esto significa que se producen 125.000 millones de kg de metano al año. El metano también se produce en grandes cantidades cuando la vegetación se pudre en los vertederos. El metano es uno de los principales gases de efecto invernadero y contribuye en gran medida al cambio climático.

La American Lung Association (asociación americana del pulmón) cree que la exposición al dióxido de azufre (una de las causas es el motor de combustión interna de los coches) es la tercera causa de las enfermedades del pulmón, después del tabaco. También se ha relacionado con el aumento de casos de asma, bronquitis y enfisemas. Una persona suele realizar un promedio de 20.000 inhalaciones al día.

Las plantas nos dan oxígeno y aun así hemos destruido casi dos tercios de los bosques originales de la Tierra.

También hay fuentes naturales de contaminación, como es el caso de las erupciones volcánicas, durante las cuales se liberan gases y cenizas a la atmósfera. Los incendios forestales también contribuyen a la contaminación atmosférica. 

El smog fotoquímico

La palabra "smog"  es una combinación de "smoke" (humo) y "fog" (niebla). Se utilizó por vez primera a principios de 1900 para describir la combinación de humo y niebla espesa que se concentraba algunas veces en Londres. Resulta de una combinación de compuestos orgánicos volátiles (VOC) y óxidos de nitrógeno. Determinadas condiciones climáticas, como la falta de viento, pueden hacer que aumente el smog, que se hace especialmente evidente durante una inversión térmica ya que impide su elevación y disipación. Las cadenas montañosas que rodean a las ciudades pueden también contribuir a que el smog quede atrapado en dicha zona.